Les citernes souterraines d’Istanbul : le guide

Dernière vérification et mise à jour: octobre 9, 2026

Sous les rues de la vieille Istanbul s’étend une ville cachée d’eau. Les ingénieurs byzantins creusèrent des centaines de citernes souterraines pour stocker la réserve qui maintint Constantinople en vie à travers les sièges et les étés secs, et une poignée subsiste aujourd’hui parmi les sites les plus envoûtants de la ville. Trois sont ouvertes aux visiteurs, la Citerne Basilique, la Citerne de Théodose et la Citerne de Binbirdirek, chacune une salle fraîche et tamisée de colonnes de marbre soutenant des voûtes de brique. Ce guide explique ce qu’elles sont, pourquoi elles furent bâties et laquelle visiter.

Qu’est-ce qu’une citerne byzantine ?

Une citerne est un réservoir souterrain, une salle voûtée bâtie pour contenir l’eau. À Constantinople, l’eau venait de forêts lointaines par des aqueducs, et les citernes la stockaient sous la ville afin que la réserve tienne même lorsque les aqueducs étaient coupés. Des rangées de colonnes, nombre d’entre elles récupérées d’anciens édifices romains, portent les plafonds de brique, et le résultat est un espace qui tient davantage du temple englouti que du réservoir d’eau. Se tenir parmi les piliers dans l’obscurité fraîche éclairée de lampes est ce qui se rapproche le plus d’un voyage dans le temps qu’offre Istanbul.

Pourquoi Constantinople avait-elle besoin de tant de citernes ?

L’eau était une question de survie. La ville siégeait sur une péninsule disposant de peu d’eau douce, et les ennemis pouvaient couper — et coupaient — les aqueducs pendant un siège. Pour tenir, les Byzantins bâtirent un vaste réseau de citernes couvertes, les remplissant durant les mois humides afin que la ville puisse boire tout au long des étés secs et des longs blocus. Des centaines furent creusées au fil des siècles, la plupart aujourd’hui enfouies ou recouvertes, et c’est pourquoi les rares où l’on peut encore pénétrer semblent si remarquables.

La Citerne Basilique, la célèbre

La plus connue est la Citerne Basilique, bâtie au sixième siècle sous l’empereur Justinien et nommée d’après la basilique qui se dressait jadis au-dessus. C’est la plus grande des trois ouvertes au public, une salle caverneuse de 336 colonnes, et ses deux têtes de Méduse sculptées, posées comme bases de colonnes, attirent une foule constante. Elle se trouve juste à côté de Sainte-Sophie, ce qui la rend facile à ajouter à une journée à Sultanahmet, même si elle est fréquentée et que des files se forment en haute saison.

La Citerne de Théodose, le joyau tranquille

Plus ancienne et bien plus calme, la Citerne de Théodose, la Şerefiye Sarnıcı, fut bâtie au cinquième siècle sous l’empereur Théodose II. Elle abrite 32 hautes colonnes de marbre dans un espace intime près de Çemberlitaş, et depuis sa restauration elle fait aussi office de lieu culturel. Un spectacle de lumière projetée parcourt la pierre tout au long de la journée, et la plupart des soirs la citerne accueille une représentation de derviches tourneurs parmi les colonnes éclairées. Elle offre la même atmosphère antique que la Basilique avec une fraction de la foule et un prix plus bas.

La Citerne de Binbirdirek, la plus ancienne salle

La troisième est la Citerne de Binbirdirek, dont le nom signifie la citerne aux mille et une colonnes. Bâtie au quatrième siècle, elle est la plus ancienne des trois et l’une des plus grandes, avec plus de 200 colonnes dans une salle large et basse près de l’Hippodrome. Elle est plus calme que la Basilique et souvent utilisée pour des événements, ce qui en fait une bonne troisième étape pour qui veut voir à quel point ces espaces varient.

Les citernes en un coup d’œil

Quelle citerne visiter ?

Si vous voulez le site le plus célèbre, allez à la Basilique. Si vous voulez une visite plus calme et moins chère avec spectacle de lumière et soirées derviches, choisissez la Théodose. Pour une troisième salle, plus silencieuse, ajoutez la Binbirdirek. Les trois se trouvent à courte distance à pied sur la péninsule historique, si bien qu’en voir deux en une matinée est facile, et le contraste entre la Basilique bondée et la Théodose tranquille vaut le petit effort supplémentaire.

À quoi ressemble une visite

En descendant dans une citerne, la température chute et le bruit de la rue s’estompe. Les salles sont tamisées et éclairées de lampes, l’air est frais et un peu humide, et les colonnes s’éloignent dans l’ombre. La plupart des visites durent de 30 minutes à une heure, de quoi parcourir les allées, prendre des photos et, à la Théodose, assister au spectacle de lumière. C’est une pause bienvenue dans la chaleur de l’été et l’une des expériences les plus paisibles d’une ville trépidante.

Comment réserver une visite des citernes

Réserver à l’avance fait gagner du temps, surtout sur les sites les plus fréquentés. Pour la Citerne de Théodose, vous pouvez choisir un billet de journée avec le spectacle de lumière projetée, ou un spectacle de derviches en soirée, et réserver votre place dès maintenant sur cisternoftheodosius.com. Choisissez votre date, présentez votre billet à la porte et entrez directement.

Vous préparez votre voyage à Istanbul ? Lisez notre guide de visite de la Citerne de Théodose pour l’itinéraire et les conseils pratiques, ou réservez vos billets pour une visite en journée ou la cérémonie des derviches tourneurs en soirée.