Théodose II : L’Empereur Derrière la Citerne

Dernière vérification et mise à jour: octobre 30, 2026

Théodose II était l’empereur byzantin qui régna sur Constantinople de 408 à 450 de notre ère, et son nom est attaché à deux des structures les plus importantes de la ville : les murs terrestres qui l’ont protégée pendant mille ans et, par tradition, la citerne connue aujourd’hui sous le nom de Citerne de Théodose.

Le lien avec les murs est bien documenté ; le nom de la citerne relève davantage de la période et de la localisation que d’un ordre direct de l’empereur lui-même.

• Règne : 408 à 450 de notre ère
• Connu pour : les Murs Théodosiens, le Code de loi Théodosien et la fondation de l’Université de Constantinople
• Lien avec la citerne : construite à la même période impériale, dans la région que les murs étaient censés défendre
• Où voir les murs aujourd’hui : les murs terrestres s’étendent le long de la bordure occidentale de la vieille ville, loin de Sultanahmet

Qui était Théodose II ?

Théodose II devint empereur enfant en 408 de notre ère et régna sur l’Empire romain d’Orient pendant plus de quatre décennies, l’un des plus longs règnes de l’époque. On se souvient de lui moins pour ses conquêtes militaires que pour son administration, sa législation et ses constructions.

Son règne produisit le Codex Theodosianus, une compilation du droit romain qui façonna la pratique juridique pendant des siècles. Il fonda également une université à Constantinople et supervisa une période durant laquelle la ville se développa suffisamment pour nécessiter de nouvelles défenses et de nouvelles infrastructures hydrauliques. Ces deux besoins pointent vers les deux structures qui portent son nom aujourd’hui.

Que sont les Murs Théodosiens ?

Les Murs Théodosiens sont la double ligne de fortifications terrestres construites sous Théodose II pour protéger Constantinople des attaques par voie terrestre. Elles s’étendent à travers la péninsule, de la Mer de Marmara jusqu’à la Corne d’Or.

Les murs se composent d’un mur intérieur, d’un mur extérieur et d’un fossé, une défense en couches qui rendait la ville l’une des plus difficiles à assiéger directement au Moyen Âge. Elles ont tenu environ mille ans avant de finalement tomber en 1453.

Les visiteurs qui souhaitent les voir en personne doivent se rendre au bord occidental de la vieille ville, un trajet distinct des citernes regroupées près de Sultanahmet.

Pour les détails pratiques sur les horaires de visite et les travaux de restauration en cours aux murs, l’autorité nationale des musées de Türkiye est la source officielle la plus fiable à consulter avant de planifier une visite.

Pourquoi la Citerne porte-t-elle le nom de Théodose ?

La citerne porte le nom de l’empereur parce qu’elle date de sa période et se trouve dans le district associé à son programme de construction, non pas parce qu’une inscription unique le nomme comme son constructeur. L’infrastructure hydraulique byzantine à cette échelle était presque toujours un projet impérial.

Une citerne, pour les lecteurs non familiers avec le terme, est un réservoir souterrain construit pour stocker l’eau acheminée par aqueduc, protégeant l’approvisionnement de l’évaporation, de la contamination et du siège. Constantinople avait besoin de nombreuses citernes au fur et à mesure que sa population croissait, et la structure connue aujourd’hui sous le nom de Citerne de Théodose (appelée localement Şerefiye Sarnıcı) est l’un des exemples survivants de cette vague de construction.

L’histoire détaillée de la façon dont la Citerne de Théodose alimentait l’ancien Istanbul couvre le réseau d’aqueducs plus en profondeur qu’il ne convient ici.

Il est utile de préciser que cette citerne est un site distinct de la célèbre Basilica Cistern à proximité. L’article comparant la Citerne de Théodose à la Basilica Cistern expose les différences de taille, d’époque et d’atmosphère si un choix entre les deux fait partie de la planification.

Comment la Citerne s’intègre-t-elle dans le système d’eau de la ville ?

La Citerne de Théodose était un nœud dans un réseau plus large qui transportait l’eau depuis les forêts en dehors de la ville, à travers des aqueducs, vers des points de stockage comme celui-ci avant qu’elle n’atteigne les ménages et les bâtiments publics. Aucune citerne ne fonctionnait seule.

Les ingénieurs byzantins construisirent plusieurs de ces réservoirs à travers la péninsule, chacun dimensionné pour le district qu’il servait.

Deux autres qui valent la peine d’être connus sont la Citerne d’Aspar et la Citerne d’Aetius, toutes deux traitées sur ce site : le guide de la Citerne d’Aspar et l’article sur la Citerne d’Aetius donnent une idée du nombre de ces structures sur lesquelles la ville comptait autrefois.

En visiter plus d’une au cours d’un même voyage aide à réaliser l’ampleur de l’ancien système.

Visiter la Citerne de Théodose (Şerefiye Sarnıcı) Aujourd’hui

La Citerne de Théodose fonctionne comme un site de musée de jour avec un spectacle de cartographie lumineuse, ouverte de 09:00 à 18:00, avec un programme en soirée distinct construit autour d’une performance de derviche tournoyant. Les deux formats s’inscrivent dans la même chambre restaurée, à courte distance des principaux sites de Sultanahmet.

Le billet de jour couvre l’accès à la session choisie plus la cartographie à projection 360 degrés affichée sur les murs de la citerne, intitulée soit Du Passé au Présent soit Istanbul : Ville de la Civilisation de l’Eau.

L’option en soirée fonctionne différemment : l’entrée se fait à 19:45, le spectacle de cartographie s’exécute à 20:15, et la performance du derviche avec musique Soufie en direct commence à 20:30, le programme complet, incluant des collations et des boissons, se terminant vers 21:15.

Quelques règles du site importent avant l’arrivée. Les gros bagages ne sont pas autorisés à l’intérieur, et la photographie professionnelle nécessite une permission écrite arrangée à l’avance. L’histoire de la restauration du site, notamment comment la chambre a rouvert aux visiteurs, est racontée en détail dans l’article sur la façon dont la Citerne Şerefiye a été restaurée et rouverte.

Ceux prêts à choisir une session peuvent réserver les billets de la Citerne de Théodose directement, en choisissant entre le spectacle de cartographie de jour et la performance du derviche en soirée selon le type de visite souhaité.

Qu’y a-t-il d’autre à proximité de la Citerne ?

La citerne se situe à Sultanahmet, un district suffisamment dense en sites byzantins et ottomans pour qu’une visite ici s’associe facilement à plusieurs autres le même jour. La plupart sont à courte distance à pied.

Le guide des choses à faire près de la Citerne de Théodose à Sultanahmet énumère les options les plus proches sans transformer la journée en marche forcée. Pour les voyageurs décidant entre les deux principaux sites souterrains de la région, la comparaison de la Citerne Yerebatan face à la Citerne Şerefiye est une lecture utile avant de réserver l’une ou l’autre.

Pour l’orientation générale, les horaires d’ouverture des musées à travers le pays et les fermetures des jours fériés publics sont publiés par le Ministère de la Culture et du Tourisme de Türkiye, qu’il vaut la peine de consulter rapidement si une visite tombe près d’un jour férié national.

Questions Fréquemment Posées

Le nom de Théodose II parvient aux visiteurs modernes à travers deux structures très différentes, un mur défensif vieux de mille ans sur un bord de la ville et un réservoir souterrain tranquille près de Sultanahmet. Quiconque planifiant le côté Sultanahmet de cette histoire peut réserver les billets de la Citerne de Théodose et choisir entre le spectacle de cartographie de jour et la performance du derviche en soirée à partir d’octobre 2026.