À la découverte de la Citerne de Philoxène : une merveille antique
Sous les rues animées d’Istanbul se cache un témoignage silencieux de l’ingéniosité de l’Empire byzantin : la Citerne de Philoxène. Plus connue sous le nom de Citerne Binbirdirek, cette merveille souterraine offre un voyage captivant au cœur de l’histoire riche et complexe de la ville. Souvent éclipsée par sa célèbre voisine, la Citerne Basilique, la Citerne de Philoxène possède un charme unique et une importance historique qui attirent le voyageur curieux. Cette exploration approfondie dévoilera les secrets de ce joyau architectural, de ses origines antiques à sa renaissance contemporaine.
Un héritage gravé dans la pierre : La genèse de la Citerne
Commandée au IVe siècle par le sénateur romain Philoxène, sous le règne de Constantin le Grand, la citerne est l’un des plus anciens et des plus importants réservoirs d’eau byzantins d’Istanbul. Sa fonction première était d’alimenter en eau le palais de Philoxène, situé à proximité,
un édifice grandiose aujourd’hui disparu du paysage urbain. Son emplacement stratégique, entre le Forum de Constantin et l’Hippodrome de Constantinople, souligne son importance au cœur de la ville antique.
La construction de la Citerne de Philoxène fut une entreprise monumentale, témoignant du génie technique de l’époque. Sa vaste étendue, couvrant une superficie d’environ 3 640 mètres carrés, fut conçue pour contenir un volume impressionnant de 40 000 mètres cubes d’eau, assurant ainsi un approvisionnement constant au palais et à ses habitants, notamment en période de siège ou de sécheresse.
Grandeur architecturale : Une forêt de colonnes
La véritable merveille de la Citerne de Philoxène réside dans son intérieur époustouflant. Vaste salle hypostyle soutenue par une forêt de colonnes de marbre, la citerne allie fonctionnalité et esthétique. Son nom turc, Binbirdirek, se traduit par « 1 001 colonnes », une exagération évocatrice qui rend compte de l’impression saisissante d’innombrables piliers s’étendant à perte de vue dans la pénombre.
En réalité, la citerne abrite 224 colonnes de marbre, chacune étant un chef-d’œuvre de l’artisanat byzantin. Ces colonnes, provenant de l’île de Marmara toute proche, sont un véritable spectacle. La composition de ses colonnes constitue une caractéristique architecturale unique de la Citerne de Philoxène.
Chacune est une superposition de deux colonnes plus petites, reliées par un anneau de marbre. Cette conception ingénieuse permettait d’obtenir une plus grande hauteur totale, maximisant ainsi la capacité de stockage d’eau de la citerne.
Aujourd’hui, suite à un renforcement ultérieur du sol de la citerne, seules la colonne supérieure et une petite partie de la colonne inférieure sont visibles. Cependant, un bassin creusé au centre de la citerne révèle quatre colonnes dans leur hauteur d’origine, offrant un aperçu de la grandeur originelle de la chambre. Ajoutant à leur mystère, nombre de colonnes et leurs chapiteaux sont gravés de marques de tailleurs de pierre grecs, signatures silencieuses des artisans qui œuvraient dans l’obscurité souterraine.
Un voyage à travers le temps : de l’oubli à la redécouverte
Avec la chute de Constantinople en 1453, la citerne de Philoxène, comme nombre de trésors byzantins de la ville, tomba en désuétude et finit par être oubliée. Pendant des siècles, elle demeura cachée sous la ville en pleine mutation, ses magnifiques colonnes plongées dans l’obscurité et le silence. Ce n’est qu’au XVIIe siècle, lors de la construction du palais de Fazli Pacha sur le même site, que la citerne fut redécouverte.
Cependant, sa redécouverte n’entraîna pas immédiatement sa restauration. Pendant un temps, cet espace caverneux fut réaménagé par des fileurs de soie locaux, qui trouvaient l’environnement frais et humide idéal pour leur travail. On pense que le nom « Binbirdirek » est né à cette époque, car les ouvriers, plongés dans l’obscurité quasi totale, percevaient les colonnes comme étant bien plus nombreuses qu’elles ne l’étaient en réalité.
L’histoire de la citerne prit un tournant tragique lors de l’Incident Auspicieux de 1826. Dans la tourmente de la dissolution du corps des janissaires, plusieurs soldats d’élite cherchèrent refuge dans la citerne, pour y trouver une fin tragique. Au XIXe siècle, des demeures furent construites au-dessus de l’ancien réservoir, contribuant à occulter davantage son importance historique.
En savoir plus sur la citerne de Philoxène
La citerne de Philoxène contre la citerne basilique
Toute discussion sur la citerne de Philoxène se doit d’évoquer sa voisine plus illustre, la citerne basilique. Si toutes deux constituent des exemples remarquables du génie byzantin, laElles offrent des expériences de visite radicalement différentes.
- Dimensions et échelle : La Citerne Basilique est la plus grande des anciennes citernes d’Istanbul, avec ses 336 colonnes. La Citerne de Philoxène, bien qu’impressionnante par sa taille, est la deuxième plus grande avec ses 224 colonnes.
- Ambiance : La Citerne Basilique, avec son éclairage d’ambiance, ses passerelles sur l’eau et ses emblématiques têtes de Méduse, est un site touristique soigneusement aménagé. La Citerne de Philoxène, quant à elle, offre une expérience plus brute et authentique. Ses vastes espaces vides et ses colonnes imposantes évoquent un profond sentiment d’histoire et de solitude.
- Détails architecturaux : Les colonnes à double étage de la Citerne de Philoxène constituent une caractéristique unique, absente de la Citerne Basilique. Les marques des maçons grecs sur les colonnes de la Citerne de Philoxène offrent également un lien plus direct avec ceux qui l’ont construite.Si la Citerne Basilique est souvent le choix le plus populaire pour les visiteurs découvrant Istanbul pour la première fois, la Citerne de Philoxène propose une immersion plus profonde et contemplative dans le passé byzantin de la ville.Une Renaissance moderne : La Citerne aujourd’hui
Ces dernières années, la Citerne de Philoxène a fait l’objet d’une importante restauration, la transformant d’un site historique négligé en un lieu culturel dynamique. Le travail minutieux de déblaiement des décombres accumulés pendant des siècles et de consolidation de la structure antique a insufflé une nouvelle vie à ses salles sacrées.
Aujourd’hui, la citerne offre un cadre unique pour une variété d’événements, notamment :
- Expositions d’art : Son vaste espace empreint d’atmosphère offre un décor spectaculaire pour les installations d’art contemporain.
- Concerts et spectacles : L’acoustique exceptionnelle de la citerne en fait un lieu idéal pour les concerts de musique classique et traditionnelle.
- Événements privés : L’ambiance unique de la citerne en fait un lieu prisé pour les dîners de gala, les mariages et autres réceptions exclusives.
Cette réhabilitation de la Citerne de Philoxène garantit sa préservation pour les générations futures tout en lui permettant de jouer un rôle actif dans la vie culturelle d’Istanbul.
Visiter la Citerne de Philoxène : Guide pratique
Pour ceux qui souhaitent découvrir ce joyau caché, la visite de la Citerne de Philoxène est une expérience enrichissante.
- Situation : La citerne est idéalement située dans le quartier de Sultanahmet, à quelques pas d’autres sites majeurs tels que la Mosquée Bleue et Sainte-Sophie.
- À quoi s’attendre : Préparez-vous à une descente dans un monde souterrain frais. L’immensité de la citerne et ses rangées interminables de colonnes sont impressionnantes. L’éclairage, souvent plus tamisé que dans la Citerne Basilique, crée une atmosphère plus mystique.
- Photographie : L’intérieur spectaculaire de la citerne offre d’excellentes opportunités pour la photographie. Le jeu d’ombre et de lumière sur les colonnes antiques crée un environnement visuellement saisissant.
Visiter la Citerne de Philoxène, c’est bien plus qu’une simple visite de site historique ; c’est une expérience immersive qui vous transporte au cœur de l’Empire byzantin.
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L’héritage durable du génie byzantin.
La Citerne de Philoxène est un symbole puissant du savoir-faire avancé en matière d’ingénierie et d’architecture de la civilisation byzantine. Sa présence durable, ayant survécu à des siècles de négligence et aux ravages du temps, témoigne de la qualité de sa construction. À une époque antérieure aux technologies modernes, les bâtisseurs de la citerne ont créé une structure d’une ampleur immense et d’une beauté intemporelle.
Le système sophistiqué de gestion de l’eau de la citerne souligne l’importance des infrastructures urbaines dans le monde antique. Il nous rappelle que les grandes cités du passé, comme la nôtre, dépendaient de réseaux complexes pour assurer la subsistance de leurs populations.
En conclusion, la Citerne de Philoxène est une destination incontournable pour quiconque s’intéresse à l’histoire, à l’architecture ou aux récits méconnus d’Istanbul. Ses colonnes imposantes, ses inscriptions anciennes et l’atmosphère chargée d’histoire offrent un voyage unique et inoubliable au cœur d’une époque révolue.
En déambulant dans cette forêt souterraine de pierre, on ne peut s’empêcher de ressentir un lien profond avec les innombrables vies que cette structure remarquable a marquées au cours de sa longue et riche histoire.
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