Sous les rues de la vieille Istanbul s’\u00e9tend une ville cach\u00e9e d’eau. Les ing\u00e9nieurs byzantins creus\u00e8rent des centaines de citernes souterraines pour stocker la r\u00e9serve qui maintint Constantinople en vie \u00e0 travers les si\u00e8ges et les \u00e9t\u00e9s secs, et une poign\u00e9e subsiste aujourd’hui parmi les sites les plus envo\u00fbtants de la ville. Trois sont ouvertes aux visiteurs, la Citerne Basilique, la Citerne de Th\u00e9odose et la Citerne de Binbirdirek, chacune une salle fra\u00eeche et tamis\u00e9e de colonnes de marbre soutenant des vo\u00fbtes de brique. Ce guide explique ce qu’elles sont, pourquoi elles furent b\u00e2ties et laquelle visiter.<\/p>
Une citerne est un r\u00e9servoir souterrain, une salle vo\u00fbt\u00e9e b\u00e2tie pour contenir l’eau. \u00c0 Constantinople, l’eau venait de for\u00eats lointaines par des aqueducs, et les citernes la stockaient sous la ville afin que la r\u00e9serve tienne m\u00eame lorsque les aqueducs \u00e9taient coup\u00e9s. Des rang\u00e9es de colonnes, nombre d’entre elles r\u00e9cup\u00e9r\u00e9es d’anciens \u00e9difices romains, portent les plafonds de brique, et le r\u00e9sultat est un espace qui tient davantage du temple englouti que du r\u00e9servoir d’eau. Se tenir parmi les piliers dans l’obscurit\u00e9 fra\u00eeche \u00e9clair\u00e9e de lampes est ce qui se rapproche le plus d’un voyage dans le temps qu’offre Istanbul.<\/p>
L’eau \u00e9tait une question de survie. La ville si\u00e9geait sur une p\u00e9ninsule disposant de peu d’eau douce, et les ennemis pouvaient couper \u2014 et coupaient \u2014 les aqueducs pendant un si\u00e8ge. Pour tenir, les Byzantins b\u00e2tirent un vaste r\u00e9seau de citernes couvertes, les remplissant durant les mois humides afin que la ville puisse boire tout au long des \u00e9t\u00e9s secs et des longs blocus. Des centaines furent creus\u00e9es au fil des si\u00e8cles, la plupart aujourd’hui enfouies ou recouvertes, et c’est pourquoi les rares o\u00f9 l’on peut encore p\u00e9n\u00e9trer semblent si remarquables.<\/p>
La plus connue est la Citerne Basilique, b\u00e2tie au sixi\u00e8me si\u00e8cle sous l’empereur Justinien et nomm\u00e9e d’apr\u00e8s la basilique qui se dressait jadis au-dessus. C’est la plus grande des trois ouvertes au public, une salle caverneuse de 336 colonnes, et ses deux t\u00eates de M\u00e9duse sculpt\u00e9es, pos\u00e9es comme bases de colonnes, attirent une foule constante. Elle se trouve juste \u00e0 c\u00f4t\u00e9 de Sainte-Sophie, ce qui la rend facile \u00e0 ajouter \u00e0 une journ\u00e9e \u00e0 Sultanahmet, m\u00eame si elle est fr\u00e9quent\u00e9e et que des files se forment en haute saison.<\/p>
Plus ancienne et bien plus calme, la Citerne de Th\u00e9odose, la \u015eerefiye Sarn\u0131c\u0131, fut b\u00e2tie au cinqui\u00e8me si\u00e8cle sous l’empereur Th\u00e9odose II. Elle abrite 32 hautes colonnes de marbre dans un espace intime pr\u00e8s de \u00c7emberlita\u015f, et depuis sa restauration elle fait aussi office de lieu culturel. Un spectacle de lumi\u00e8re projet\u00e9e parcourt la pierre tout au long de la journ\u00e9e, et la plupart des soirs la citerne accueille une repr\u00e9sentation de derviches tourneurs parmi les colonnes \u00e9clair\u00e9es. Elle offre la m\u00eame atmosph\u00e8re antique que la Basilique avec une fraction de la foule et un prix plus bas.<\/p>
La troisi\u00e8me est la Citerne de Binbirdirek, dont le nom signifie la citerne aux mille et une colonnes. B\u00e2tie au quatri\u00e8me si\u00e8cle, elle est la plus ancienne des trois et l’une des plus grandes, avec plus de 200 colonnes dans une salle large et basse pr\u00e8s de l’Hippodrome. Elle est plus calme que la Basilique et souvent utilis\u00e9e pour des \u00e9v\u00e9nements, ce qui en fait une bonne troisi\u00e8me \u00e9tape pour qui veut voir \u00e0 quel point ces espaces varient.<\/p>