Bajo las calles de la vieja Estambul yace una ciudad oculta de agua. Los ingenieros bizantinos excavaron cientos de cisternas subterr\u00e1neas para almacenar el suministro que mantuvo viva a Constantinopla a trav\u00e9s de asedios y veranos secos, y un pu\u00f1ado sobrevive hoy como algunas de las vistas m\u00e1s atmosf\u00e9ricas de la ciudad. Tres est\u00e1n abiertas a los visitantes, la Cisterna Bas\u00edlica, la Cisterna de Teodosio y la Cisterna de Binbirdirek, cada una una sala fresca y tenue de columnas de m\u00e1rmol que sostienen b\u00f3vedas de ladrillo. Esta gu\u00eda explica qu\u00e9 son, por qu\u00e9 se construyeron y cu\u00e1l visitar.<\/p>
Una cisterna es un dep\u00f3sito subterr\u00e1neo, una sala abovedada construida para contener agua. En Constantinopla el agua llegaba de bosques lejanos a lo largo de acueductos, y las cisternas la almacenaban bajo la ciudad para que el suministro resistiera incluso cuando se cortaban los acueductos. Hileras de columnas, muchas de ellas rescatadas de edificios romanos m\u00e1s antiguos, sostienen los techos de ladrillo, y el resultado es un espacio que se parece m\u00e1s a un templo hundido que a un dep\u00f3sito de agua. Estar entre los pilares en la oscuridad fresca e iluminada por l\u00e1mparas es lo m\u00e1s parecido a un viaje en el tiempo que ofrece Estambul.<\/p>
El agua era una cuesti\u00f3n de supervivencia. La ciudad se asentaba en una pen\u00ednsula con poca agua dulce propia, y los enemigos pod\u00edan cortar \u2014y cortaban\u2014 los acueductos durante un asedio. Para resistir, los bizantinos construyeron una vasta red de cisternas cubiertas, llen\u00e1ndolas en los meses h\u00famedos para que la ciudad pudiera beber durante los veranos secos y los largos bloqueos. Se excavaron cientos a lo largo de los siglos, la mayor\u00eda hoy enterradas o edificadas encima, y por eso las pocas en las que a\u00fan se puede entrar resultan tan extraordinarias.<\/p>
La m\u00e1s conocida es la Cisterna Bas\u00edlica, construida en el siglo VI bajo el emperador Justiniano y llamada as\u00ed por la bas\u00edlica que una vez se alz\u00f3 sobre ella. Es la mayor de las tres abiertas al p\u00fablico, una sala cavernosa de 336 columnas, y sus dos cabezas de Medusa talladas, colocadas como bases de columnas, atraen un flujo constante de gente. Se encuentra justo al lado de Santa Sof\u00eda, lo que facilita a\u00f1adirla a un d\u00eda en Sultanahmet, aunque est\u00e1 concurrida y en temporada alta se forman colas.<\/p>
M\u00e1s antigua y mucho m\u00e1s tranquila es la Cisterna de Teodosio, la \u015eerefiye Sarn\u0131c\u0131, construida en el siglo V bajo el emperador Teodosio II. Alberga 32 altas columnas de m\u00e1rmol en un espacio \u00edntimo cerca de \u00c7emberlita\u015f, y desde su restauraci\u00f3n funciona tambi\u00e9n como espacio cultural. Un espect\u00e1culo de luz mapeada recorre la piedra durante el d\u00eda, y la mayor\u00eda de las noches la cisterna acoge una actuaci\u00f3n de derviches giradores entre las columnas iluminadas. Ofrece la misma atm\u00f3sfera antigua que la Bas\u00edlica con una fracci\u00f3n del p\u00fablico y un precio m\u00e1s bajo.<\/p>
La tercera es la Cisterna de Binbirdirek, cuyo nombre significa la cisterna de las mil y una columnas. Construida en el siglo IV, es la m\u00e1s antigua de las tres y una de las mayores, con m\u00e1s de 200 columnas en una sala amplia y baja cerca del Hip\u00f3dromo. Es m\u00e1s tranquila que la Bas\u00edlica y se usa a menudo para eventos, as\u00ed que es una buena tercera parada para quien quiera ver c\u00f3mo var\u00edan estos espacios.<\/p>